Nei chicchi di caffè tostati sono presenti oltre 1000 diversi composti volatili che conferiscono loro il profilo aromatico e gustativo distintivo. Questi composti iniziano a degradarsi rapidamente non appena i chicchi entrano in contatto con ossigeno e umidità. Quando interviene l'ossigeno, avvia un processo di ossidazione che degrada gli preziosi oli aromatici, motivo per cui il caffè può finire con l'avere un sapore stantio o addirittura simile al cartone dopo essere stato esposto troppo a lungo. L'umidità è un altro problema importante perché accelera l'ossidazione e crea un ambiente favorevole alla crescita della muffa, oltre a modificare le caratteristiche del caffè durante l'estrazione. Uno studio recente dell'Associazione del Caffè Speciality mostra quanto velocemente ciò accada: entro circa un mese, il caffè lasciato nell'aria normale perde circa il 70% dei suoi componenti aromatici importanti. E se il contenuto di umidità supera il 6%, si corrono seri rischi di sviluppo di problemi microbici. Per i torrefattori di caffè speciality, una cattiva confezionatura che non blocchi questi elementi non incide soltanto sulla durata dello scaffale, ma influisce davvero su ogni aspetto, dalla qualità della tazza fino alla fedeltà del cliente e alla percezione generale del marchio.
L’efficacia della barriera è definita da due metriche quantificabili:
Insieme, queste metriche stabiliscono un microambiente interno stabile che rallenta il degrado chimico, prolunga la durata a scaffale effettiva e garantisce una resa sensoriale costante, dalla linea di torrefazione alla preparazione finale da parte del consumatore.
Quando si tratta di mantenere il caffè fresco, la pellicola di alluminio è ancora considerata la soluzione migliore per bloccare ossigeno e umidità nelle apposite confezioni per caffè che tutti conosciamo e apprezziamo. Il metallo funge essenzialmente da schermo, impedendo il passaggio di circa il 99% sia dell’ossigeno sia del vapore acqueo. Ciò significa che il caffè rimane fresco per circa un anno, un fattore particolarmente rilevante durante la spedizione di prodotti in tutto il mondo e nella gestione dei livelli di scorte. Tuttavia, esiste un inconveniente: poiché la pellicola di alluminio è molto rigida, subisce danni più facilmente durante la manipolazione o lo spostamento delle confezioni. Inoltre, essendo completamente opaca all’esterno, non consente di vedere il contenuto senza aprire prima la confezione. Anche lo spessore gioca un ruolo fondamentale in questo contesto: le pellicole con spessore inferiore a 7 micron tendono a sviluppare microfori che lasciano entrare una quantità significativamente maggiore di ossigeno, arrivando talvolta a triplicare la velocità di trasferimento dell’ossigeno. Al contrario, uno spessore compreso tra 9 e 12 micron garantisce complessivamente i migliori risultati. Queste pellicole più spesse resistono meglio alla manipolazione e mantengono intatte le proprie proprietà protettive, anche se costano circa il 15–20% in più rispetto alle versioni più sottili.
Nella scelta tra laminati PET/AL/LDPE e PET/AL/PE, i produttori devono andare oltre le semplici classifiche di barriera e considerare come questi materiali si comportano effettivamente in condizioni reali. Entrambe le opzioni bloccano abbastanza bene l'ossigeno (meno di mezzo centimetro cubo per metro quadrato al giorno), ma ciò che conta davvero è il loro comportamento durante le operazioni di sigillatura. L'LDPE si distingue perché scorre meglio quando fuso e crea sigilli più resistenti su un intervallo di temperature più ampio. Anche se la macchina dovesse surriscaldarsi o raffreddarsi leggermente durante processi di riempimento rapido, l'LDPE mantiene l'integrità del sigillo là dove le comuni miscele di PE spesso cedono. I test dimostrano che il PE generico presenta circa il 23% di guasti in più nei sigilli quando esposto a variazioni di temperatura. Un altro fattore importante è la resistenza dell'LDPE agli oli del caffè nel tempo. La sua struttura cristallina unica lo rende meno soggetto a separarsi dagli altri strati con l'invecchiamento del prodotto sugli scaffali. Un’altra considerazione degna di nota è la flessibilità. I laminati con una maggiore quantità di PE tendono ad essere più rigidi, risultando più difficili da piegare in forme compatte necessarie per gli espositori in negozio. I film a base LDPE mantengono la flessibilità pur offrendo una protezione affidabile contro contaminanti.
Le valvole di sfiato da sole non funzionano molto bene. La loro efficacia dipende interamente dalla qualità del materiale filmico a cui sono applicate. Abbinando queste valvole a laminati ad alto barriera che rispettino standard intorno a 0,5 cc per metro quadrato al giorno per la trasmissione dell'ossigeno e circa 0,3 grammi per metro quadrato al giorno per la trasmissione del vapore acqueo, si ottiene improvvisamente una soluzione utile. Le valvole permettono quindi al diossido di carbonio di fuoriuscire dai chicchi di caffè appena tostati senza far entrare aria esterna. Secondo alcuni studi del Coffee Science Collective, quando tutti gli elementi funzionano correttamente insieme, questi sistemi a valvola possono mantenere il caffè fresco all'incirca tre volte più a lungo rispetto alle comuni confezioni senza valvole. Tuttavia, se il film intorno alla valvola inizia a deteriorarsi, l'intero sistema va in crisi. Per questo motivo è sensato utilizzare basi laminate per le valvole e optare per una saldatura termica su tutta la larghezza, invece di soluzioni più economiche come il supporto adesivo o la cucitura. Questo approccio mantiene l'integrità della barriera in tutta la confezione.
Per quanto riguarda le caratteristiche richiudibili, è fondamentale integrarle fin dall'inizio nel design, piuttosto che aggiungerle in seguito come ripensamento, se si vuole mantenere intatta l'integrità della barriera. Le cerniere sigillate a pressione con rivestimenti interni continui svolgono un ottimo lavoro nel tenere fuori l'umidità, garantendo solitamente livelli di protezione pari a 0,3 grammi per metro quadrato al giorno o migliori. Al contrario, i sistemi di chiusura adesivi tendono a staccarsi col tempo, compromettendo l'efficacia del pacchetto nel lungo periodo. La carta kraft opaca ha un aspetto gradevole e aiuta i prodotti a distinguersi sugli scaffali dei negozi, ma queste superfici necessitano di speciali rivestimenti metallici o ceramici per soddisfare i requisiti di trasmissione dell'ossigeno (tipicamente inferiori a 0,5 cc per metro quadrato al giorno). La comune carta kraft non rivestita offre una protezione quasi nulla. I test in condizioni reali mostrano che gli imballaggi con saldature termiche su tutta la larghezza, abbinati a valvole correttamente integrate, durano circa il 40 percento in più dopo oltre 100 aperture, rispetto alle borse con pieghe cucite o con saldature difettose. In definitiva, un imballaggio esteticamente accattivante non deve necessariamente rinunciare alla funzionalità, purché i produttori comprendano appieno i materiali e seguano processi produttivi adeguati.
Perché le proprietà barriera sono importanti per le confezioni personalizzate per il caffè?
Aiutano a proteggere la freschezza e il sapore del caffè impedendo l'ingresso di ossigeno e umidità, che possono causare ossidazione e perdita di composti aromatici.
Cosa significano OTR e WVTR?
OTR sta per Oxygen Transmission Rate (tasso di trasmissione dell'ossigeno) e WVTR sta per Water Vapor Transmission Rate (tasso di trasmissione del vapore acqueo). Queste metriche misurano la velocità con cui ossigeno e umidità attraversano i materiali da imballaggio.
Perché la lamina di alluminio è preferita nell'imballaggio del caffè?
La lamina di alluminio offre eccellenti proprietà barriera, bloccando quasi il 99% di ossigeno e umidità, estendendo così in modo significativo la durata di conservazione del caffè.
Qual è il ruolo delle valvole di degasaggio nelle confezioni per caffè?
Le valvole di degasaggio consentono ai gas di fuoriuscire dai chicchi di caffè confezionati, impedendo al contempo l'ingresso di ossigeno, preservando quindi la freschezza del caffè per un periodo più lungo.
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